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根基未稳，终日里忙着将自己心腹安排下去，难免疏于防范，二来他虽有身手，少经战阵，北蛮突然来袭，攻进了外城，他便有些着慌，加以军中多是丁兰察旧部，主帅大胜而被夺了兵权，纵然他们只是吃皇上的粮饷，心中也多少有些不平处，总归不与新任主将一条心，指挥便难免滞涩。如此一来二去，北蛮有备而来，竟被它一口气攻破两处城池，百姓扶老携幼，仓皇而逃，一路上被北蛮砍杀的、被自己败军乱马踩杀的、甚至是累杀吓杀的，也不知有多少。幸得第三座吴城墙高河深，又得了消息备下强弓硬弩滚木擂石，堪堪将北蛮拒于城外，如今后退三十里，在城外山下驻扎。
仗打到这份上，郑王再是偏袒自己人，也不好说话了。守军弃城，主帅按例要问罪，亏得郑王居中斡旋，止问了个降职，调往别州做守将，重新起用丁兰察及其一干旧部，前往边关带兵。
吴城不甚大，胜在地处要塞，居高临下，城下是一条天然河，河水自远处的阴山流下，分了两条支流，如今北蛮大军便在三十里外另一条支流旁安营扎寨，显见是对吴城志在必得了。
罗靖站在城墙上远望。北蛮此次军容之盛，更胜于前。探子已得了消息，北蛮本有十五六个部落，其中有两三个部落势大，彼此互不相服，虽然有时一同南侵，也免不了各为各利，彼此掣肘。上次和谈，也是郑王着人先送了两个部落大礼，教他们提出收兵，这般来一个内反，北蛮大军也有些分裂，顺水推舟也就和谈退兵。不想他们大军退回草原，却有一个部落得了一匹神马。草原部族对马向来尊重，不少传说都与马有关，更说道草原之上有匹神马，毛黑如漆，汗赤如血，日行千里，夜行八百，其力能敌虎狼，若一声嘶啸，凡马无不俯首而至，王者现，神马方才出世，若能得神马，则能得草原天下。这虽只是传说，草原部族却无人不信。此次这部落不知用了什么手段，当真竟得了这般一匹马。该部落本为众部中势力最强者，又得了这神马，如虎添翼，其他部落无不倾心奉从，因此今年来侵，竟是前所未有地齐心。北人本骁勇善战，现下又得这神马，正是士气大盛，自然锐不可当。罗靖遥望过去，河流边营帐密密麻麻，直扎到山脚，正不知有多少人马。他虽是征战有年，临阵不畏，却也不由皱眉。北人悍不畏死，若不能击溃其士气，这仗，还真是难打。